Mangiare frutta aumenta la biodiversità

Spargendo i semi delle piante, gli animali che mangiano frutta contribuiscono ad aumentare la speciazione delle piante e quindi la biodiversità. Questi sono i risultati di un nuovo studio condotto da Renske E. Onstein e W. Daniel Kiessling, ricercatori dell'Istituto per la biodiversità e le dinamiche dell'ecosistema (IBED), Amsterdam. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Ecology & Evolution.

Le foreste pluviali sono supermercati di frutta succosa: oltre il 70% delle specie di piante tropicali legnose produce frutti e si affida ad animali come scimpanzé, elefanti o bovini per piantare i loro semi. Spargendo semi di piante su lunghe distanze, questi animali contribuiscono alla possibilità di speciazione delle piante. Un team internazionale di ricercatori provenienti da Paesi Bassi, Regno Unito, Francia, Svezia e Danimarca ha studiato più di 2.000 specie di palme con frutti commestibili (come la palma da dattero) per capire come l'ecologia della specie, la loro distribuzione e l'interazione con il potenziale gli animali che si nutrono di frutta potrebbero influenzare la loro speciazione. Ciò è stato fatto creando ampi database di caratteristiche filogenetiche e funzionali e dati sulla distribuzione delle specie per queste palme.

Molto prima che gli umani invadessero le foreste pluviali tropicali, c'erano molti altri animali, come i bradipi giganti e le gomphotoria, che godevano di snack alla frutta e quindi servivano da distributori di semi. "Questi grandi animali, chiamati megafaune, sono ora in gran parte estinti", afferma Renske Onstein, capo ricercatore. "Ma probabilmente hanno contribuito alla dispersione di palme con frutti 'megafaunali' molto grandi da 4 a 12 cm di lunghezza su lunghe distanze".

Questi frutti megafaunali sono troppo grandi per essere ingeriti da qualsiasi altra specie, come uccelli o pipistrelli, e attualmente solo pochi animali, come i tapiri, sono abbastanza grandi da ingoiare e disperdere questi semi. "L'obiettivo del nostro studio era confrontare la speciazione di palme con frutti molto grandi e palme con frutti più piccoli", dice Onstein. "Ci aspettavamo che l'interazione storica di queste palme mafaunali con animali megafaunali avrebbe probabilmente ridotto il loro tasso di speciazione rispetto alle palme con frutti più piccoli, a causa dell'aumento del flusso genico tra le popolazioni e quindi ridurre le possibilità di speciazione geografica".

Le condizioni preliminari per la speciazione sono il flusso genico limitato e l'isolamento delle popolazioni. Queste popolazioni possono quindi evolversi in nuove specie nel corso di milioni di anni. "Siamo rimasti sorpresi nel vedere che non solo la dimensione del frutto è importante per spiegare la speciazione della palma, ma anche l'interazione tra dimensione del frutto, colonizzazione dell'isola e forma". In effetti, le palme i cui semi sono sparsi da animali volanti come piccioni e pipistrelli che possono colonizzare isole isolate dell'Asia e del Pacifico hanno mostrato il più alto tasso di speciazione rispetto alle palme latinoamericane che crescono nel sottobosco delle foreste pluviali, che si affidano alla sedentarietà, limitata dal gamma di movimento degli animali.

Questi risultati forniscono importanti informazioni sul futuro della biodiversità. "Attualmente stiamo assistendo a una massiccia ondata di estinzione di specie in tutto il mondo, alimentata dal nostro dominio umano negli ecosistemi terrestri", afferma Daniel Kiessling, che ha aperto la strada allo studio. Molte specie stanno scomparendo dal nostro pianeta a causa della caccia, della frammentazione dell'habitat e di altre influenze umane.Questa cosiddetta defaunizzazione è uno dei principali motori del cambiamento ambientale globale e ha gravi implicazioni per il funzionamento dell'ecosistema e il benessere umano.

"La nostra ricerca mostra che le interazioni tra le specie, ad esempio tra i portatori di semi animali e le piante di cui si nutrono, sono fondamentali per la biodiversità e per i benefici che la natura offre agli esseri umani", spiega Daniel Kiessling. “Pertanto, non dobbiamo solo proteggere le singole specie, ma anche fornire spazio sufficiente e un habitat adatto per la vita degli animali. Dobbiamo anche concentrarci sul ripristino di importanti interazioni tra le specie in cui sono state perse ". Senza di essa, il futuro della biodiversità sembrerà un supermercato con scaffali vuoti.

Kordopolova M. Yu.